Van de vijftiende tot in de zeventiende eeuw schreven rederijkers vlammende pleidooien voor hun kunst, de retorica. Hun dichterschap had zelfs een goddelijke status: aanvankelijk stelden zij hun kunst in dienst van de rooms-katholieke kerk. Met de komst van de reformatie veranderde de mening van de kerk: ze werden zelfs door de rooms-katholieken vervolgd. Overzicht van hun rol, hun opkomst en ondergang, en van de relatie tussen literatuur, religie en maatschappij.