De laatmiddeleeuwse dichter John Skelton (1460-1529) was behalve huisleraar van Prins Henry (de latere Koning Henry VIII) en predikant ook 'poeta laureatus' van de universiteit te Cambridge. Zijn poëzie is een mengeling van satire en menselijke betrokkenheid. Componist Ralph Vaughan Williams (1872-1958) liet zich door Skeltons poëzie inspireren tot zijn "Five Tudor portraits" voor mezzosopraan, bariton, koor en orkest. Het eerste deel schildert de kleurrijke bezoekers van een bierhuis. Het tweede deel "My pretty Bess" gaat over een onbeantwoorde liefde. Opvallend is het volstrekt serieuze karakter van het lange derde deel, waarin een zekere Jane Scroop de dood van haar tamme mus beweent, die gedood is door een kat. Een groot deel van deze ontroerende muziek gaat over de begrafenis, waarbij talloze vertegenwoordigers van het vogelrijk aanwezig zijn, die op tedere wijze het "Dies irae" met hun gezang omlijsten. De componist zei hierover: "There is no justification, I think, for describing these touching words as a 'Parody'. Jane saw no reason, and I see no reason, why she should not pray for the peace of her sparrow's soul." De "Five Tudor portraits" zijn op cd verschenen in een uitvoering van mezzosopraan Jean Rigby, bariton John Shirely-Quirk en het London Symphony Chorus & Orchestra onder leiding van Richard Hickox. Deze cd bevat ook de prachtige "Five Variants of Dives and Lazarus" uit 1939. (H.J.)_