Elvis Costello bouwde na zijn verpletterende debuut My Aim Is True (1977) snel een solide reputatie op als de belangrijkste songwriter van zijn generatie. Na een reeks sterke albums met zijn begeleidingsgroep The Attractions verkende hij in de loop der jaren diverse muzikale zijwegen, door samen te werken met uiteenlopende namen als het Brodsky Quartet , Burt Bacharach en Paul McCartney . Op When I Was Cruel keert Costello voor het eerst sinds lange tijd terug naar het eenvoudige gitaarbandgeluid van zijn beginperiode, met oudgedienden als organist Steve Nieve en drummer Pete Thomas . Het mooi zingen laat hij even voor wat het is, zijn teksten zijn milder van toon maar worden weer ouderwets uitgespuugd. Door deze primaire aanpak maken de vernuftige wendingen in Costello’s liedjes des te meer indruk. (MS)