De Franse componist Camille Saint-Saëns (1835-1921) schreef bekende werken als "Le carnival des animaux" (waaronder de populaire "De zwaan"), "Samson et Dalilah" en "Danse macabre" (de muziek van het Spookslot in de Efteling). Zijn sterke punten waren melodische creativiteit en gevoel voor orkestrale kleur, welke hem goed van pas kwamen bij het uitbeelden van exotische taferelen. Saint-Saëns hield van reizen. Vrienden ontvingen postkaarten uit Italië, Egypte en vooral Algerije. Na zijn eerste reis naar deze Franse kolonie componeerde Saint-Saëns een los orkestwerk getiteld "Rêverie orientale". Het had zo'n groot succes, dat zijn uitgevers hem aanspoorden nog meer van dit soort schilderingen te schrijven. Het resultaat was de "Suite algeriènne" in vier delen. Het eerste stuk beschrijft de aankomst van de reiziger in Algerije over zee. In het tweede deel verwerkte Saint-Saëns Arabische melodieën die hij op zijn reizen gehoord had. Hierop volgt de "Rêverie orientale" en de suite wordt afgesloten door een Franse mars als teken van de Franse heerschappij over het land. Het werk wordt op deze cd gespeeld door het Orchestra della Svizzera Italiana onder leiding van Francis Travis. Dezelfde uitvoerenden zijn samen met de sopraan Maria Costanza Nocentini en de tenor Carlo Allemano te horen in een live-opname van een vroege operette van Saint-Saëns, "La princesse jaune" (1872), die de rest van de cd in beslag neemt. Deze eenakter werd gecomponeerd in een tijd dat het publiek verslaafd was aan alles wat met Japan te maken had. De operadirecteur Camille de Locle hield echter niet zo van deze trend en vandaar dat het libretto van "La princesse jaune" een curieuze vorm aanneemt. De operette speelt zich af in Nederland waar de schilder Kornelis zijn prozaïsche leven meer dan zat is. Tot groot verdriet van zijn nicht Léna, die verliefd op hem is, heeft Kornelis zijn hart gezet op de beeltenis van een Japanse vrouw (la princesse jaune), die hij Ming noemt. Onder de invloed van drugs waant de schilder zich in Japan en ziet hij Léna aan voor zijn geliefde Ming. Deze weet niet wat zij met zijn vage, gepassioneerde liefdesverklaring moet beginnen, maar gelukkig snapt Kornelis, als hij van zijn visioen wakker wordt, dat Léna de echte liefde van zijn leven is. Het mag niet verbazen dat "La princesse jaune" geen groot succes was. De operette bevat echter genoeg interessante momenten voor de liefhebber. Het werk wordt hier uitgevoerd zonder de gesproken teksten. (C.P.)_