De naam Meredith Willson (1902-1984) is in Nederland (en Europa) volkomen onbekend, maar dat Willson in de Verenigde Staten tenminste een zekere faam heeft verworven, blijkt alleen al uit het feit dat deze cd door Naxos is uitgebracht in de serie 'American classics'. Willson begon zijn carrière als fluitist, zoals de titel van zijn autobiografie al aangeeft: 'En daar stond ik dan met mijn piccolo'. Hij speelde onder andere in de orkesten van Sousa en Toscanini, maar legde zich later meer toe op het presenteren en produceren van radio-uitzendingen. Als componist maakte hij vooral naam met zijn filmmuziek (onder meer voor Chaplins 'The great dictator') en zijn musicals, waarmee hij vele successen behaalde. Tegelijkertijd schreef hij zijn meer 'serieuze' werken, waaronder ook de twee hier door het Moskou Symfonie Orkest onder leiding van William Stromberg opgenomen stukken vallen. De Symfonie Nr.1 'A Symphony Of San Francisco' werd in 1934 voltooid ter herinnering aan de aardbeving die die stad begin 20ste eeuw had getroffen. De Symfonie Nr.2 'The Missions Of California' werd in 1937 begonnen en in 1940 in première gebracht. In beide stukken wilde Willson een ode brengen aan zijn geliefde geboorteland Californië, waarnaar de programmatische inhoud duidelijk verwijst. De eerste symfonie schildert de chaos na de natuurramp en de daarop volgende moeizame opbouw, die uiteindelijk weer resulteert in een bruisend stadsleven. De tweede symfonie is een ode aan pater Junipero Serra, wiens missiewerk onder de Latino-bevolking muzikaal wordt geportretteerd, waarvoor Willson uitgebreid van typisch Spaanse ritmes en melodieën gebruik heeft gemaakt. De wat naïef aandoende programma's worden weerspiegeld in een soms al even kinderlijk aandoend muzikaal idioom. Willsons trefzekere vakmanschap is onmiskenbaar, maar dat hij werkelijk de titel 'an American classic' verdient, zal niet iedereen willen bevestigen. (JvG)