Countryzanger en songwriter Merle Haggard (1937) zag Johnny Cash drie keer optreden in de gevangenis, gezeten in het publiek. Hij bracht zijn jonge jaren vooral door als crimineel en kwam pas bij zinnen toen hij op het laatste moment had afgezien van deelname aan een ontsnapping uit de gevangenis, die achteraf uitliep op een bloedbad. Daarna begon deze Californische afstammeling van Okies die tijdens de Grote Depressie naar het Westen trokken, zich geheel aan muziek te wijden en belangrijke rollen te spelen in de ontwikkeling van de Bakersfield-sound en de Outlaw country, beide tegenhangers van de spekgladde Nashville-stijl. Ruwe en doorleefde country & western weerklinkt er ook op I Am What I Am. Qua stemgeluid balanceert Haggard tussen Cash en Willie Nelson, maar zijn verhalen zijn authentiek en wars van iedere vorm van valse romantiek. Hij is wie hij is en hij is echt. (MR)