De Kalevala is een bundel met mondeling overgeleverde volkspoëzie, verzameld en gecompileerd door de folklorist Elias Lönnrot. De eerste editie werd in 1835 uitgeven, waarna in 1849 een herziene versie verscheen. Het epos droeg enorm bij aan het Finse zelfbewustzijn. Talloze kunstenaars, waaronder Sibelius, werden erdoor geïnspireerd. Sibelius' Lemminkäinen Suite richtte zich op één van die Kalevala-helden, namelijk de jonge waaghals Lemminkäinen. In het openingsdeel horen we hoe de held (als een tweede Krishna) de meisjes van een eiland verleidt. In het derde deel wordt hij (als Osiris) op magische wijze tot leven gewekt, nadat zijn gescheiden lichaamsdelen uit de rivier zijn gevist. In het derde deel keert de held (als een Finse Odysseus) terug naar zijn geboortegrond. De Lemminäinen Suite is een vroeg werk in het oeuvre van Sibelius. De invloed van Wagner is nooit ver weg (let op het half verminderd septiemakkoord in het derde deel). En toch bevat dit vroege werk eigenlijk al de hele Sibelius (het derde deel wijst soms letterlijk vooruit naar Tapiola). Neem het openingsdeel (over de meisjes), met al die levenslustige verwijzingen naar de volksmuziek. Dit deel heeft echter ook iets griezeligs, vanwege het crescendo dat als een stuk natuurgeweld op de luisteraar afkomt. Juist die onheilspellende kant weet Sibelius-veteraan Osmo Vänskä heel goed naar voren te brengen. Mooi dat deze schitterende suite weer eens in zo'n goede uitvoering op cd verschijnt. Vaak horen we alleen het tweede deel: De Zwaan van Tuonela. (HJ)