Het was Bob Dylan die hem het zelfvertrouwen gaf om zijn eigen liedjes te schrijven, maar het was de Amerikaanse rhythm & blues uit de jaren vijftig die hem als jonge jongen had betoverd. Yusuf Islam - geboren in 1948 als Stephen Demetre Georgiou en in de jaren zestig bekend geworden onder het pseudoniem Cat Stevens - brengt met Tell 'Em I'm Gone (2014) een ode aan zijn jeugdhelden Leadbelly, Howlin' Wolf en Jimmy Reed. Hiervoor covert hij een aantal r&b-klassiekers, maar ook songs van Procol Harum en Edgar Winter. Het door Rick Rubin geproduceerde album kent dus nummers van verschillende oorsprong, maar die vormen in de handen van de singer/songwriter toch een geheel. Met interessante gasten als Tinariwen, Bonnie "Prince" Billy en Richard Thompson aan zijn zijde, maakt Yusuf zijn eigen ingetogen en akoestische versie van de rhythm & blues. En die gaat vooral over spirituele vrijheid. Een thema dat volgens hem te vinden is in de spirituals die ooit werden gezongen op slavenplantages, de rhythm & blues uit zijn jeugd en zijn eigen folknummers. Yusuf klinkt anno 2014 als een wijze raadgever die hoopt zijn luisteraars te bevrijden. (JE)