Als een oude ziel wist Early James Amerikaanse traditionele stijlen als blues, country, soul en Tin Pan Alley-muziek aan elkaar te verbinden op zijn veelbelovende debuut Singing For My Supper (2020). Op het sterke tweede album Strange To Be Alive duikt hij hier nog dieper in, met een spookachtig en bluesy americana-geluid dat uit vroegere tijden lijkt te worden uitgezonden. Vooral James’ (echte naam Frederick James Mullis Jr.) stem klinkt onaards gruizig, maar ook androgyn, als een kruising tussen Billie Holiday en Jimmy Scott . Klagend haalt hij hiermee uit en vertelt hij over de huidige donkere tijden. In het duet Real Low Down Lonesome weten James en Sierra Ferrell elkaar aan te moedigen tot rauw en diepgaand geweeklaag. Geholpen door de kale en vintage productie van Dan Auerbach krijgt Strange To Be Alive iets theatraals, a la Tom Waits . Tegelijk doet de donker zwalkende muziek van James authentiek aan en komt het hoorbaar uit zijn tenen en oude ziel. (MR)