Prélude à l'après-midi d'un Faune is een programmatisch orkestwerk naar een gedicht van Mallarmé. Daarin maken we kennis met een faun die op een warme zomerdag een bosnimf achterna loopt. Hij kan haar echter niet vangen en blijft eenzaam en ongelukkig achter. Met een orkestbezetting, die met een ongekende finesse aan klankkleuren werd verrijkt, schiep Debussy een symfonsch gedicht dat het werk van Mallarmé eerder naar de geest dan naar de letter weergeeft. De prelude opent met de befaamde fluitmelodie die door de klarinet wordt overgenomen. Daarna verschijnt een tweede thema dat zowel qua tempo, klankkleur, dynamiek als uitvoeringssnelheid contrasteert met het eerste gegeven. Vervolgens leidt een klarinetsolo naar een orkestraal hoogtepunt dat zich in de vorm van een nieuw thema openbaart. Een contrasterende melodie, die onmiddellijk gevarieerd herhaald wordt, voert via triolen naar een climax. De beginmelodie verschijnt opnieuw en sluit, ritmisch gewijzigd, de wegstervende prelude af.