Aïda werd gecomponeerd op verzoek van Ismail Pasja, de Egyptische onderkoning, niet zoals veelal wordt gedacht voor de opening van het Suez-kanaal maar wel voor de opening van een nieuw operagebouw. De twee gebeurtenissen vonden ongeveer op hetzelfde ogenblik plaats, maar de opera werd een jaar te laat uitgevoerd. Decors en kostuums moesten uit Parijs komen, maar de stad was toen belegerd door de Pruisen. Het verhaal van de opera speelt zich af in Memphis en Thebe ten tijde van de farao's. Het is een dramatische liefdesgeschiedenis tegen de achtergrond van een oorlog tussen de twee buurvolkeren. Vergeleken bij Verdi's andere opera's, waarin het vocale element veruit het belangrijkste is, betekent Aïda een heel nieuw opzet. Het orkest treedt nu veel meer op de voorgrond